Herpes wordt veroorzaakt door twee soorten virussen:herpes simplex virus 1 (HSV-1) en herpes simplex virus 2 (HSV-2). Deze virussen zijn zeer besmettelijk en worden verspreid door nauw contact met een geïnfecteerde persoon.

HSV-1: Dit type herpes is algemeen bekend als orale herpes en veroorzaakt meestal zweertjes in de mond of koortsblaasjes. Mensen kunnen HSV-1 oplopen door in contact te komen met speeksel of huidlaesies van een geïnfecteerde persoon. Het kan zich verspreiden door te zoenen, voorwerpen zoals tandenborstels of keukengerei te delen, of orale seks te hebben met iemand die een actieve uitbraak heeft. HSV-1 kan zich via oraal-genitaal contact naar de geslachtsorganen verspreiden.

HSV-2: Dit type wordt voornamelijk geassocieerd met genitale herpes en beïnvloedt het onderlichaam. Overdracht van HSV-2 vindt doorgaans plaats via seksueel contact, inclusief vaginale, anale of orale seks, met een geïnfecteerd individu. Hoewel het minder vaak voorkomt, kan HSV-2 zich via oraal-genitaal contact naar de mond verspreiden.

Herpes kan tijdens de geboorte ook worden overgedragen van een geïnfecteerde moeder naar haar pasgeboren baby, wat resulteert in neonatale herpes.