Herpes simplex-virus type 1 (HSV-1) veroorzaakt doorgaans orale herpes, terwijl herpes simplex-virus type 2 (HSV-2) meestal genitale herpes veroorzaakt. Het is mogelijk om HSV-1 te krijgen van iemand met orale herpes via oraal-op-oraal contact. Het komt echter minder vaak voor dat je HSV-2 krijgt van iemand met genitale herpes via vaginale of anale seks. Overdracht van het virus vindt voornamelijk plaats via huid-op-huidcontact met een besmet gebied tijdens een actieve uitbraak.

Herpes kan ook tijdens de bevalling worden overgedragen van een persoon met genitale herpes op een pasgeborene. Dit staat bekend als neonatale herpes en kan een ernstige infectie voor de baby zijn.

Het is essentieel om veilige seks te beoefenen, zoals het gebruik van condooms, om het risico op het overdragen of oplopen van herpes of andere seksueel overdraagbare infecties te verminderen. Onthouding van seksuele activiteit bij actieve herpeslaesies kan ook helpen de verspreiding van de infectie naar seksuele partners te voorkomen.