Herpes wordt veroorzaakt door een virus, je kunt dus niet besmet raken met iemands herpes. Je kunt herpes echter krijgen van iemand die het heeft. Herpes wordt verspreid door direct contact met een geïnfecteerde persoon, zoals tijdens geslachtsgemeenschap, zoenen of het delen van drankjes of bestek.

Er zijn twee soorten herpes:herpes simplex-virus 1 (HSV-1) en herpes simplex-virus 2 (HSV-2). HSV-1 is het type dat gewoonlijk orale herpes veroorzaakt, terwijl HSV-2 het type is dat gewoonlijk genitale herpes veroorzaakt. Beide typen virussen kunnen echter orale of genitale herpes veroorzaken.

Herpes is een levenslange infectie, maar kan worden behandeld met antivirale medicijnen. Deze medicijnen kunnen de ernst en frequentie van uitbraken verminderen, en ze kunnen ook helpen de verspreiding van het virus naar anderen te voorkomen.