De bacterie die lepra veroorzaakt, Mycobacterium leprae, is aangetroffen in gordeldieren in het zuiden van de Verenigde Staten. Er is echter geen bewijs dat gordeldieren lepra op mensen kunnen overbrengen. Lepra wordt verspreid door nauw contact met een besmette persoon of door het inademen van druppels van het hoesten of niezen van een besmette persoon.