Herpes simplex-virus type 2 (HSV-2) wordt meestal verspreid via huid-op-huidcontact met iemand die het virus draagt, meestal via vaginale, anale of orale seks. HSV-2 kan tijdens de geboorte ook worden overgedragen van een geïnfecteerde moeder op haar pasgeboren baby. HSV-2 verspreidt zich minder vaak door het delen van items zoals scheerapparaten, handdoeken of tandenborstels.