Orale herpes, of herpes labialis, wordt veroorzaakt door het herpes simplex-virus type 1 (HSV-1). Het is zeer besmettelijk en kan zich van persoon tot persoon verspreiden door nauw contact, zoals kussen, het delen van drankjes of eetgerei, of door in contact te komen met zweren of speeksel van een geïnfecteerde persoon.

Het virus kan ook worden overgedragen via direct contact met geïnfecteerde oppervlakken, zoals handdoeken of scheermessen. Mensen met actieve orale herpeszweren moeten voorzorgsmaatregelen nemen om verspreiding van de infectie te voorkomen, zoals het vermijden van kussen, het delen van persoonlijke spullen en het bedekken van de zweren met een verband.