Auto-immuunhepatitis (AIH) verschilt op een aantal belangrijke punten van andere vormen van hepatitis:

Betrokkenheid van het immuunsysteem: AIH wordt gekenmerkt door een auto-immuunreactie, waarbij het immuunsysteem van het lichaam per ongeluk de levercellen (hepatocyten) aanvalt. Deze immuungemedieerde ontsteking en schade leiden tot leverontsteking en disfunctie. In tegenstelling tot virale hepatitis (zoals hepatitis A, B en C) of alcoholische hepatitis, wordt AIH niet veroorzaakt door een infectie of alcoholgebruik.

Auto-antilichamen: AIH wordt vaak geassocieerd met de aanwezigheid van bepaalde auto-antilichamen in het bloed, die kunnen helpen bij de diagnose. Deze omvatten anti-nucleaire antilichamen (ANA), anti-gladde spier antilichamen (ASMA) en anti-lever-nier microsomale type 1 antilichamen (anti-LKM-1). De aanwezigheid van deze auto-antilichamen suggereert een auto-immuunproces dat zich richt op de lever.

Bevindingen van een leverbiopsie: Leverbiopsie is een cruciaal diagnostisch hulpmiddel bij AIH. Het onthult karakteristieke histologische kenmerken, waaronder interface-hepatitis, die verwijst naar ontsteking op het grensvlak tussen levercellen en galwegen. Lymfatische infiltratie, bestaande uit immuuncellen zoals lymfocyten en plasmacellen, wordt ook vaak waargenomen in het leverweefsel van patiënten met AIH.

Behandelingsaanpak: De behandeling voor AIH verschilt aanzienlijk van andere vormen van hepatitis. Het primaire doel van de therapie is het onderdrukken van de abnormale immuunrespons en het verminderen van leverontsteking. Immunosuppressieve medicijnen, zoals corticosteroïden (bijvoorbeeld prednison) en azathioprine, worden vaak gebruikt om het immuunsysteem onder controle te houden. In sommige gevallen kunnen andere immunosuppressiva zoals mycofenolaatmofetil of tacrolimus worden gebruikt.

Ziekteverloop en prognose: Het verloop van AIH kan van persoon tot persoon verschillen. Sommige patiënten kunnen last krijgen van acuut of fulminant leverfalen, waardoor dringend medisch ingrijpen nodig is. Met de juiste immunosuppressieve therapie bereiken veel patiënten met AIH echter langdurige remissie en duurzame controle over de ziekte. Levertransplantatie kan worden overwogen in gevallen van ernstige, onomkeerbare leverschade of falen van de behandeling.

Epidemiologie en risicofactoren: AIH heeft een ander epidemiologisch profiel dan andere vormen van hepatitis. Het heeft de neiging vrouwen vaker te treffen dan mannen, en komt vaak voor bij jonge volwassenen. Er wordt aangenomen dat bepaalde genetische factoren en omgevingsfactoren bijdragen aan de ontwikkeling van AIH, maar de exacte oorzaken zijn nog niet volledig begrepen.