Er bestaat niet één definitieve autoriteit die beslist welke eigenschappen normaal zijn en welke een handicap of stoornis vormen. Dit is eerder een complex en voortdurend debat waarbij een verscheidenheid aan belanghebbenden betrokken is, waaronder medische professionals, onderzoekers, beleidsmakers en personen met een handicap.

In de Verenigde Staten definieert de American with Disabilities Act (ADA) een handicap als "een fysieke of mentale beperking die een of meer belangrijke levensactiviteiten substantieel beperkt". Deze definitie is breed en open voor interpretatie, wat ruimte laat voor discussie over welke specifieke kenmerken of aandoeningen als handicaps kwalificeren.

Bovendien kan de grens tussen normaal en abnormaal subjectief zijn en variëren afhankelijk van de culturele context, persoonlijke waarden en individuele ervaringen. Sommige eigenschappen die in de ene cultuur als abnormaal worden beschouwd, kunnen in een andere cultuur als normaal worden beschouwd. Op dezelfde manier beschouwen sommige personen met een handicap zichzelf misschien niet als gehandicapt of willen ze misschien niet als zodanig worden geëtiketteerd.

Als gevolg hiervan is er geen eenvoudig antwoord op de vraag wie bepaalt welke eigenschappen normaal zijn en welke een handicap of stoornis vormen. Het is een complex vraagstuk dat vanuit verschillende invalshoeken zorgvuldige afweging vereist.