Kwashiorkor wordt veroorzaakt door een tekort aan eiwitten in de voeding, vooral als dit voorkomt bij kinderen tussen de 1 en 3 jaar oud.

Tekenen en symptomen van kwashiorkor zijn onder meer:

- Oedeem (zwelling) van het gezicht, de benen en de buik als gevolg van een laag albuminegehalte (hypoalbuminemie) in het bloed.

- Potbuiken:Opgezwollen buiken als gevolg van oedeem en atrofie (krimping) van spieren.

- Huidveranderingen, inclusief gebieden met hyperpigmentatie (donker worden) en depigmentatie (verhelderen)

- Dunne, afbladderende verf

- Groeivertraging

- Mentale apathie en prikkelbaarheid

- Leververvetting en leverschade

- Immuundisfunctie

- Verhoogd risico op infectie

- Haarveranderingen

- Spierverspilling

De langetermijneffecten van kwashiorkor kunnen zijn:

- Permanente mentale en groeistoornissen

- Verhoogde gevoeligheid voor infecties en andere gezondheidsproblemen gedurende het hele leven