Haarvaten zijn de kleinste bloedvaten in het menselijk lichaam en vormen een netwerk dat arteriolen met venulen verbindt. Ze spelen een cruciale rol bij de uitwisseling van stoffen tussen het bloed en de omliggende weefsels.

De haarvaten zijn bekleed met een enkele laag endotheelcellen, die dun en poreus genoeg zijn om de diffusie van kleine moleculen zoals zuurstof, kooldioxide, water en glucose mogelijk te maken. De endotheelcellen hebben ook receptoren voor hormonen en andere signaalmoleculen, waardoor ze de uitwisseling van stoffen door de capillaire wand kunnen reguleren.

De haarvaten zijn ook verantwoordelijk voor de filtratie van vloeistof uit het bloed naar de omliggende weefsels. Dit proces staat bekend als ultrafiltratie en wordt aangedreven door de hydrostatische drukgradiënt tussen het bloed en de weefsels. De hydrostatische druk is hoger in de bloedvaten dan in de weefsels, waardoor vloeistof uit de haarvaten in de weefsels wordt geperst.

De haarvaten zijn ook verantwoordelijk voor de reabsorptie van vocht uit de weefsels terug in het bloed. Dit proces staat bekend als absorptie en wordt aangedreven door de osmotische drukgradiënt tussen het bloed en de weefsels. De osmotische druk in de bloedvaten is hoger dan in de weefsels, waardoor vloeistof vanuit de weefsels terug de haarvaten in wordt gezogen.

De haarvaten spelen een cruciale rol bij het handhaven van de vochtbalans tussen het bloed en de weefsels. Ze spelen ook een rol bij de uitwisseling van voedingsstoffen en afvalproducten tussen het bloed en de weefsels.