Doof (met een kleine letter "d") verwijst naar een persoon met een gehoorstoornis die ernstig genoeg is om de communicatie te beïnvloeden. Dit kunnen mensen zijn die volledig doof zijn, maar ook mensen die nog enig restgehoor hebben.

Doof (met een hoofdletter "D") verwijst naar een persoon die deel uitmaakt van de dovengemeenschap, een culturele en taalkundige minderheidsgroep. Dove mensen delen een gemeenschappelijke taal, de Amerikaanse Gebarentaal (ASL), en hebben een aparte cultuur die gebaseerd is op gedeelde ervaringen met gehoorverlies.

Hoewel alle dove mensen doof zijn, zijn niet alle dove mensen doof. Sommige dove mensen identificeren zich mogelijk niet met de dovengemeenschap en geven er de voorkeur aan gesproken taal of andere communicatiemethoden te gebruiken. Bovendien kunnen sommige dove mensen slechts gedeeltelijk gehoorverlies hebben en zichzelf niet als doof beschouwen zoals iemand met volledig gehoorverlies dat doet.