Cholesterol, een wasachtige, vetachtige substantie, wordt in alle cellen van het lichaam aangetroffen. Het is belangrijk voor veel lichaamsfuncties, waaronder de vorming van celmembranen en de productie van hormonen. Cholesterol wordt geproduceerd in de lever en kan ook worden verkregen uit voedingsbronnen, zoals vlees, eieren en zuivelproducten.

* Celmembraanvorming: Celmembranen zijn samengesteld uit een dubbellaag van fosfolipiden, een dubbele laag van fosfolipiden, afgewisseld met cholesterol en andere moleculen. Cholesterol helpt het celmembraan te stabiliseren en de vloeibaarheid ervan te behouden. Hierdoor kan het membraan als barrière functioneren en de cel tegen zijn omgeving beschermen.

* Productie van hormonen: Cholesterol is de voorloper van de synthese van verschillende belangrijke hormonen, waaronder de geslachtshormonen (oestrogeen en testosteron) en de bijnierhormonen (cortisol en aldosteron). Deze hormonen zijn verantwoordelijk voor een breed scala aan functies in het lichaam, waaronder voortplanting, metabolisme en bloeddrukregulatie.

* Vitamine D-synthese: Cholesterol is de voorloper van de synthese van vitamine D, een voedingsstof die essentieel is voor de opname van calcium en de gezondheid van de botten. Vitamine D wordt in de huid aangemaakt als deze wordt blootgesteld aan zonlicht.

* Vertering van vetten: Cholesterol is noodzakelijk voor de vertering en opname van vetten in de voeding. Het helpt vetten te emulgeren, waardoor ze in kleinere druppeltjes worden gebroken die gemakkelijker door enzymen kunnen worden verteerd.

* Galproductie: Cholesterol is een bestanddeel van gal, een stof die door de lever wordt geproduceerd en die helpt bij het verteren van vetten. Gal wordt opgeslagen in de galblaas en vrijgegeven in de dunne darm wanneer voedsel wordt geconsumeerd.

Hoewel cholesterol essentieel is voor veel lichaamsfuncties, kunnen hoge cholesterolwaarden het risico op hartaandoeningen en beroertes vergroten. Dit komt omdat een hoog cholesterolgehalte kan leiden tot de vorming van plaques in de slagaders, waardoor de slagaders kunnen worden vernauwd en de bloedstroom kan worden beperkt. Om deze reden is het belangrijk om een ​​gezond cholesterolgehalte te behouden door middel van een uitgebalanceerd dieet en regelmatige lichaamsbeweging.