De belangrijkste factor die boulimia nervosa kenmerkt, is een herhaalde cyclus van eetbuien en purgeren. Eetbuien verwijst naar het consumeren van een overmatige hoeveelheid voedsel in een korte periode, gepaard gaand met een gevoel van controleverlies. Bij purgeren gaat het om gedragingen zoals zelfopgewekt braken, overmatige lichaamsbeweging, misbruik van laxeermiddelen of diuretica, met de bedoeling de calorieën die tijdens de eetbui worden geconsumeerd te elimineren.