Bloedgroepen worden bepaald door de aan- of afwezigheid van specifieke antigenen op het oppervlak van rode bloedcellen. Wanneer een patiënt een bloedtransfusie krijgt, moeten de rode bloedcellen van de donor compatibel zijn met het plasma van de patiënt om een ​​transfusiereactie te voorkomen. Als de rode bloedcellen van de donor antigenen bevatten die het plasma van de patiënt niet herkent, zal het immuunsysteem van de patiënt de rode bloedcellen van de donor aanvallen en vernietigen, waardoor een transfusiereactie ontstaat.

Transfusiereacties kunnen in ernst variëren van mild tot levensbedreigend. Milde transfusiereacties kunnen koorts, koude rillingen en netelroos veroorzaken. Ernstigere transfusiereacties kunnen ademhalingsmoeilijkheden, lage bloeddruk en nierfalen veroorzaken. In zeldzame gevallen kunnen transfusiereacties fataal zijn.

Om transfusiereacties te voorkomen, screenen bloedbanken het donorbloed zorgvuldig om er zeker van te zijn dat het compatibel is met het bloed van de ontvanger. Bloed wordt getest op ABO-bloedgroep, Rh-factor en andere antigenen. Als het bloed van de donor niet compatibel is met het bloed van de ontvanger, wordt de transfusie niet uitgevoerd.

In sommige gevallen kan het nodig zijn dat een patiënt een bloedtransfusie krijgt van een donor met een andere bloedgroep. Dit wordt een incompatibele bloedtransfusie genoemd. Het is waarschijnlijker dat incompatibele bloedtransfusies een transfusiereactie veroorzaken dan compatibele bloedtransfusies, maar ze kunnen noodzakelijk zijn om het leven van de patiënt te redden.