Het soort bloed dat iemand bij een transfusie kan krijgen, wordt bepaald door de aan- of afwezigheid van specifieke antigenen op het oppervlak van rode bloedcellen. Deze antigenen zijn erfelijk en kunnen A, B of O zijn. Mensen met bloedtype A hebben alleen A-antigenen, mensen met bloedtype B hebben alleen B-antigenen, mensen met bloedtype AB hebben zowel A- als B-antigenen, en mensen met bloedtype AB hebben zowel A- als B-antigenen. bloedtype O heeft noch A- noch B-antigenen.

Naast de ABO-bloedgroep is er ook de Rh-factor, een ander antigeen dat op rode bloedcellen wordt aangetroffen. Mensen die de Rh-factor hebben, zijn Rh-positief, terwijl degenen die deze niet hebben Rh-negatief zijn.

Wanneer iemand een bloedtransfusie krijgt, moeten de rode bloedcellen van de donor compatibel zijn met het plasma van de ontvanger. Als de rode bloedcellen van de donor antigenen bevatten die het plasma van de ontvanger niet herkent, zal het immuunsysteem van de ontvanger de rode bloedcellen van de donor aanvallen en vernietigen, waardoor een transfusiereactie ontstaat.

Hieronder volgen de bloedgroepen die een persoon via een transfusie kan krijgen, op basis van zijn eigen bloedgroep:

* Type A: kan type A- of O-bloed ontvangen

* Type B: kan type B- of O-bloed ontvangen

* Typ AB: kan elke bloedgroep krijgen

* Type O: kan alleen bloed van het type O ontvangen

Bij het bepalen van de compatibiliteit voor bloedtransfusies wordt ook rekening gehouden met de Rh-factor. Rh-positieve mensen kunnen bloed ontvangen van Rh-positieve of Rh-negatieve donoren, terwijl Rh-negatieve mensen alleen bloed kunnen ontvangen van Rh-negatieve donoren.