Bij bloedarmoede door ijzertekort produceert het beenmerg abnormaal gevormde rode bloedcellen, waaronder potloodcellen. Potloodcellen zijn langwerpig, dun en hebben puntige uiteinden, die lijken op de vorm van een potlood. Deze abnormale rode bloedcellen ontstaan ​​als gevolg van onvoldoende hemoglobinesynthese veroorzaakt door ijzertekort. Hemoglobine, dat de rode bloedcellen hun karakteristieke rode kleur en zuurstoftransportvermogen geeft, heeft voor de productie ervan ijzer nodig. Zonder voldoende ijzer wordt de hemoglobinesynthese verstoord, wat leidt tot de vorming van abnormaal gevormde rode bloedcellen zoals potloodcellen. De aanwezigheid van potloodcellen in een bloedmonster is een kenmerk van bloedarmoede door ijzertekort en helpt bij het diagnosticeren van de aandoening.