De kleur van bloed hangt af van het zuurstofgehalte en de manier waarop licht ermee interageert. Wanneer het zuurstofrijk is, ziet het bloed er helderrood uit, terwijl het zuurstofarme bloed diep, blauwachtig rood is.

In het lichaam transporteren slagaders zuurstofrijk bloed van het hart naar de weefsels en organen. Dit zuurstofrijke bloed is helderrood. Naarmate de zuurstof door de weefsels wordt gebruikt, raakt het bloed zuurstofarm en verandert het van kleur naar blauwachtig rood. Dit zuurstofarme bloed wordt door de aderen teruggevoerd naar het hart.

Wanneer licht bloed raakt, worden sommige golflengten geabsorbeerd en andere gereflecteerd. De kleur van het bloed dat we zien is het resultaat van de golflengten die worden gereflecteerd. Zuurstofrijk bloed reflecteert meer rood licht, waardoor het helderrood lijkt. Zuurstofarm bloed reflecteert meer blauw licht, waardoor het blauwachtig rood of paars lijkt.

De blauwpaarse kleur van het bloed in de aderen is ook te wijten aan het feit dat aderen zich doorgaans dieper in het lichaam bevinden dan slagaders. Dit betekent dat het licht dat het bloed in de aderen bereikt, door meer weefsel en huid moet reizen. Dit weefsel en de huid absorberen een deel van het rode licht, waardoor het bloed in de aderen blauwer lijkt.