Witte bloedcellen (WBC's), ook wel leukocyten genoemd, zijn een onderdeel van het immuunsysteem van het lichaam. Hun primaire functie is het beschermen van het lichaam tegen infecties en ziekten door schadelijke vreemde deeltjes, zoals bacteriën, virussen, schimmels en parasieten, te identificeren en te elimineren. Witte bloedcellen worden geproduceerd en opgeslagen in het beenmerg en reizen door het lichaam via het bloed- en lymfestelsel, waarbij ze voortdurend op zoek zijn naar ziekteverwekkers en deze vernietigen.

Er zijn verschillende soorten witte bloedcellen, elk met specifieke rollen en functies:

1. Neutrofielen: Neutrofielen zijn het meest voorkomende type witte bloedcellen en reageren als eerste op infecties. Ze overspoelen en verteren bacteriën en cellulair afval via een proces dat fagocytose wordt genoemd.

2. Lymfocyten: Lymfocyten omvatten verschillende subtypen, zoals T-cellen, B-cellen en natuurlijke killercellen (NK-cellen). T-cellen helpen bij het herkennen en vernietigen van geïnfecteerde of kankercellen, terwijl B-cellen antilichamen produceren die zich richten op specifieke pathogenen en deze neutraliseren. NK-cellen doden abnormale cellen die kankerachtig of geïnfecteerd kunnen worden.

3. Monocyten: Monocyten zijn grote witte bloedcellen die zich ontwikkelen tot macrofagen wanneer ze weefsels binnendringen. Macrofagen zijn gespecialiseerd in het opslokken en verteren van vreemde deeltjes, waaronder bacteriën, dode cellen en celresten.

4. Eosinofielen: Eosinofielen zijn betrokken bij de verdediging tegen parasitaire infecties en allergieën. Ze geven giftige chemicaliën vrij die parasieten beschadigen en doden en zijn ook belangrijk bij het verminderen van allergische reacties.

5. Basofielen: Basofielen zijn het minst voorkomende type witte bloedcellen en zijn betrokken bij ontstekingsreacties en allergische reacties. Ze geven histamine en andere chemicaliën vrij die vasodilatatie en ontstekingen bevorderen.

Het aantal witte bloedcellen en de typen kunnen variëren, afhankelijk van de gezondheidsstatus van een persoon en de reactie op specifieke infecties of ziekten. Een verhoogd aantal witte bloedcellen (leukocytose) kan wijzen op een infectie of een ontstekingsaandoening, terwijl een laag aantal witte bloedcellen (leukopenie) kan wijzen op stoornissen van het immuunsysteem of bepaalde soorten infecties.

Over het algemeen zijn witte bloedcellen essentieel voor de bescherming van het lichaam tegen ziekten en infecties door schadelijke vreemde stoffen te herkennen, op te slokken en te vernietigen. Ze spelen een cruciale rol bij het handhaven van de algehele gezondheid en immuniteit.