Terwijl het bloed door de haarvaten stroomt, wordt een deel van het vloeibare gedeelte (ook wel plasma genoemd) uit de haarvaten geduwd en in de interstitiële ruimtes (de ruimtes tussen de cellen) terechtgekomen. Deze vloeistof wordt interstitiële vloeistof genoemd.

Interstitiële vloeistof lijkt qua samenstelling sterk op bloedplasma, behalve dat het minder eiwitten bevat. Een deel van de interstitiële vloeistof wordt vervolgens opgevangen door lymfevaten, dit zijn kleine vaten die door het lichaam lopen. De lymfevaten voeren het interstitiële vocht terug naar de bloedbaan.

Terwijl de interstitiële vloeistof door de lymfevaten reist, wordt deze gefilterd en gezuiverd. Dit proces verwijdert afvalproducten en vuil uit de vloeistof. De gefilterde vloeistof wordt dan lymfe genoemd.

Lymfe is een heldere, kleurloze vloeistof die bestaat uit water, eiwitten, vetten en witte bloedcellen. Het helpt het lichaam te beschermen tegen infecties en ziekten.