Natural Killer-cellen (NK-cellen) zijn een soort cytotoxische lymfocyten die een cruciale rol spelen in de reactie van het aangeboren immuunsysteem op geïnfecteerde of kankercellen. In tegenstelling tot T-cellen, die voorafgaande sensibilisatie voor specifieke antigenen vereisen, kunnen NK-cellen doelcellen herkennen en elimineren zonder voorafgaande blootstelling. Bij het proces waarbij killercellen doden, zijn verschillende mechanismen betrokken, waaronder:

Directe cytotoxiciteit:NK-cellen kunnen doelcellen direct doden via een proces dat bekend staat als 'directe cytotoxiciteit'. Hierbij komen cytotoxische korrels vrij die perforine en granzymen bevatten. Perforine creëert poriën in het doelcelmembraan, waardoor granzymen de cel kunnen binnendringen en apoptose of geprogrammeerde celdood kunnen veroorzaken.

Antilichaamafhankelijke celgemedieerde cytotoxiciteit (ADCC):NK-cellen kunnen ook antilichaamafhankelijke celgemedieerde cytotoxiciteit mediëren. Dit proces omvat de herkenning van doelcellen die bedekt zijn met antilichamen geproduceerd door B-cellen. Fc-receptoren op het oppervlak van NK-cellen binden zich aan het Fc-gedeelte van de antilichamen, wat de afgifte van cytotoxische korrels teweegbrengt en de daaropvolgende dood van de doelcel.

Signalering van doodsreceptoren:NK-cellen brengen doodsreceptoren tot expressie, zoals Fas en TRAIL (tumornecrosefactor-gerelateerde apoptose-inducerende ligand), op hun oppervlak. Deze receptoren kunnen binden aan hun respectievelijke liganden die tot expressie worden gebracht op doelcellen, wat leidt tot de activering van caspase-cascades en de inductie van apoptose.

Afgifte van cytokine:NK-cellen kunnen bij activering verschillende cytokines vrijgeven, waaronder tumornecrosefactor-alfa (TNF-alfa) en interferon-gamma (IFN-gamma). Deze cytokinen hebben immunomodulerende effecten, bevorderen ontstekingen, versterken de immuunrespons en induceren direct apoptose in doelcellen.

Interactie met andere immuuncellen:NK-cellen kunnen via verschillende receptoren en liganden een interactie aangaan met andere immuuncellen, zoals macrofagen en dendritische cellen. Deze interacties kunnen de activiteit van NK-cellen moduleren en de algehele immuunrespons beïnvloeden.

Over het algemeen gebruiken killercellen meerdere mechanismen om doelcellen te doden, waaronder directe cytotoxiciteit, ADCC, doodsreceptorsignalering, cytokine-afgifte en interactie met andere immuuncellen. Deze mechanismen dragen bij aan het vermogen van het aangeboren immuunsysteem om geïnfecteerde of kankercellen te elimineren en de immuunhomeostase te handhaven.