Autisme wordt beschouwd als een neurologische ontwikkelingsstoornis. Dit betekent dat het een aandoening is die de ontwikkeling van het zenuwstelsel beïnvloedt, met name de delen die de sociale interactie en communicatie beheersen. Het wordt niet als een ziekte in de traditionele zin beschouwd, omdat het niet wordt veroorzaakt door een infectie of lichamelijk letsel, maar eerder door genetische en omgevingsfactoren.