Geschat wordt dat ongeveer 1 op de 100 kinderen geboren wordt met een autismespectrumstoornis (ASS). De overige 99% ontwikkelt ASS later in het leven. De exacte oorzaak van ASS is onbekend, maar er wordt aangenomen dat deze wordt veroorzaakt door een combinatie van genetische en omgevingsfactoren.

Er wordt aangenomen dat genetische factoren een belangrijke rol spelen bij ASS, omdat de aandoening vaak in gezinnen voorkomt. Niet alle kinderen met een familiegeschiedenis van ASS zullen de aandoening echter ontwikkelen.

Omgevingsfactoren waarvan wordt aangenomen dat ze bijdragen aan ASS zijn onder meer bepaalde infecties tijdens de zwangerschap, zoals rubella, blootstelling aan bepaalde chemicaliën, zoals kwik, en vroeggeboorte.

Het is belangrijk op te merken dat er niet één enkele oorzaak van ASS bestaat. De aandoening wordt waarschijnlijk veroorzaakt door een complexe interactie van genetische en omgevingsfactoren.