Tijdens pleuritis raken de pleurale vliezen die de longen en de binnenste borstwand bekleden ontstoken en geïrriteerd. Deze ontsteking leidt tot de ophoping van vocht in de pleurale ruimte, het gebied tussen de longen en de borstwand. Deze vloeistof kan ervoor zorgen dat de longen samengedrukt raken, waardoor hun vermogen om uit te zetten en samen te trekken wordt beperkt. Als gevolg hiervan kan ademhalen moeilijk en pijnlijk worden.

De ontsteking die gepaard gaat met pleuritis kan ook een verdikking en littekenvorming van de pleurale membranen veroorzaken. Dit kan op de lange termijn leiden tot problemen met de longfunctie, zoals verminderde longcapaciteit en kortademigheid.

In ernstige gevallen kan pleuritis leiden tot een aandoening die empyeem wordt genoemd, waarbij het pleuravocht geïnfecteerd raakt. Dit kan een ernstige aandoening zijn en kan ziekenhuisopname en behandeling met antibiotica vereisen.