Het is niet noodzakelijkerwijs zo dat bij een persoon met pneumothorax alleen de rechterlong instort terwijl de linkerlong opgeblazen blijft. Pneumothorax kan in de rechter- of linkerlong voorkomen, of in sommige gevallen zelfs in beide longen.

Wanneer pneumothorax optreedt, hoopt lucht van buiten de long zich op in de pleurale ruimte, de holte tussen de long en de borstwand. Deze ophoping van lucht zorgt ervoor dat de aangetaste long instort of gedeeltelijk instort, omdat het longweefsel zijn normale longfunctie verliest als gevolg van drukonbalans

De specifieke long die door pneumothorax wordt getroffen, kan afhankelijk zijn van verschillende factoren, waaronder de oorzaak van de pneumothorax, de ernst van de aandoening en individuele anatomische variaties. Het is niet helemaal juist om aan te nemen dat de rechterlong tijdens een pneumothorax vaker wordt aangetast dan de linkerlong.