Ouderdom kan de hersenen op verschillende manieren beïnvloeden. Enkele van de belangrijkste veranderingen die optreden in de hersenen bij veroudering zijn:

1. Verminderd hersenvolume: De hersenen verliezen geleidelijk aan volume naarmate mensen ouder worden. Dit verlies aan hersenweefsel is het meest uitgesproken in de frontale en temporale kwabben, die betrokken zijn bij functies zoals geheugen, uitvoerende functies en taal.

2. Veranderingen in de hersenstructuur: Naast het verlies aan volume ondergaan de hersenen ook structurele veranderingen naarmate ze ouder worden. Deze veranderingen omvatten het dunner worden van de hersenschors, het verwijden van de ventrikels (met vocht gevulde ruimtes in de hersenen) en de ontwikkeling van laesies in de witte stof.

3. Veranderingen in neurotransmitters: Neurotransmitters zijn chemicaliën die signalen overbrengen tussen neuronen in de hersenen. De niveaus van bepaalde neurotransmitters, zoals dopamine, serotonine en noradrenaline, nemen af ​​met de leeftijd. Deze veranderingen kunnen bijdragen aan cognitieve achteruitgang en stemmingswisselingen.

4. Verhoogde ontsteking: Ontsteking is een natuurlijke reactie op letsel of infectie, maar chronische ontstekingen kunnen bijdragen aan hersenveroudering en neurodegeneratie. Ontstekingsmarkers in de hersenen zijn vaak verhoogd bij oudere volwassenen, zelfs als er geen duidelijke ziekte is.

5. Oxidatieve stress: Oxidatieve stress treedt op wanneer er een disbalans is tussen de productie van vrije radicalen (onstabiele moleculen die cellen kunnen beschadigen) en het vermogen van het lichaam om deze te neutraliseren. Er wordt aangenomen dat oxidatieve stress een rol speelt bij het verouderingsproces en wordt geassocieerd met neurodegeneratieve ziekten zoals de ziekte van Alzheimer.

6. Verminderde neurogenese: Neurogenese, of de geboorte van nieuwe neuronen, vindt gedurende het hele leven plaats in bepaalde delen van de hersenen, zoals de hippocampus. De snelheid van neurogenese neemt echter af met de leeftijd, wat kan bijdragen aan leeftijdsgebonden geheugenverlies.

Het is belangrijk op te merken dat deze veranderingen in de hersenen niet onvermijdelijk leiden tot cognitieve achteruitgang of dementie. Veel oudere volwassenen behouden een goede cognitieve functie en blijven leren en deelnemen aan mentaal stimulerende activiteiten. Niettemin kunnen de veranderingen die bij het ouder worden in de hersenen optreden het risico op cognitieve stoornissen en neurodegeneratieve ziekten vergroten.

Het handhaven van een gezonde levensstijl, het deelnemen aan regelmatige fysieke activiteit, mentaal actief blijven en het beheersen van onderliggende gezondheidsproblemen kunnen helpen de effecten van hersenveroudering te verzachten en de cognitieve gezondheid te bevorderen naarmate mensen ouder worden.