Cretinisme wordt inderdaad veroorzaakt door een aangeboren gebrek aan schildklierafscheiding, vooral tijdens de ontwikkelingsfasen van een kind. Het is een aandoening die optreedt wanneer de schildklier er niet in slaagt voldoende schildklierhormonen te produceren, die essentieel zijn voor het reguleren van de groei en het metabolisme in het lichaam.

Wanneer de schildklier niet voldoende schildklierhormonen produceert, kan dit leiden tot een aantal ontwikkelingsstoornissen en gezondheidsproblemen bij een kind, waaronder groeiachterstand, verstandelijke beperkingen, vertraagde puberteit en andere fysieke en mentale beperkingen. Dit is de reden waarom vroege screening en behandeling van schildklierdeficiënties bij pasgeborenen van cruciaal belang zijn om de effecten van cretinisme te voorkomen of te minimaliseren.

De term 'cretinisme' wordt nu als verouderd en enigszins aanstootgevend beschouwd, en de aandoening wordt vaker aangeboren hypothyreoïdie genoemd.