Ja, de gekkekoeienziekte, ook bekend als boviene spongiforme encefalopathie (BSE), tast de cellen van een koe aan. Het is een dodelijke neurodegeneratieve ziekte die het centrale zenuwstelsel van runderen aantast, wat leidt tot een verscheidenheid aan neurologische symptomen en uiteindelijk tot de dood.

De ziekte wordt veroorzaakt door een soort abnormaal eiwit dat prion wordt genoemd. Dit is een verkeerd gevouwen vorm van een normaal eiwit dat wordt aangetroffen in de hersenen en andere weefsels van vee. Prionen zijn bestand tegen hitte, straling en proteolytische enzymen, waardoor ze moeilijk te vernietigen zijn.

Wanneer een koe met BSE wordt geïnfecteerd, hopen de prionen zich op in de hersenen en het ruggenmerg, wat leidt tot schade en degeneratie van zenuwcellen. Deze schade verstoort de normale werking van het centrale zenuwstelsel en veroorzaakt een verscheidenheid aan symptomen, zoals gedragsveranderingen, moeite met lopen, spiertrillingen en uiteindelijk dementie.

BSE kan ook worden overgedragen op andere dieren, waaronder mensen, via de consumptie van besmette vleesproducten of andere materialen die geïnfecteerd weefsel bevatten. Bij mensen kan BSE leiden tot een soortgelijke neurodegeneratieve aandoening die bekend staat als variant van de ziekte van Creutzfeldt-Jakob (vCJD).

Om de verspreiding van BSE en vCJD te voorkomen, zijn er in veel landen strenge controles van kracht om het gebruik van besmet vlees en andere dierlijke producten in de voedselketen te voorkomen. Deze maatregelen omvatten het rigoureus testen van vee op BSE, beperkingen op het gebruik van bepaalde diervoederingrediënten en de vernietiging van geïnfecteerde dieren en hun weefsels.