Het stomen van menselijke ontlasting wordt veroorzaakt door het vrijkomen van gassen tijdens de afbraak van organisch materiaal. Deze gassen omvatten methaan, waterstofsulfide, kooldioxide en ammoniak.

Wanneer de ontlasting in contact komt met lucht, beginnen de bacteriën die in de ontlasting aanwezig zijn het organische materiaal af te breken, waardoor deze gassen vrijkomen. De warmte van het lichaam verhoogt de snelheid van ontbinding verder, waardoor de ontlasting gaat stomen. Daarnaast kan ook het vochtgehalte van de ontlasting bijdragen aan het stomen, omdat er waterdamp in de lucht vrijkomt.