Het vermogen om de suiker in melk, lactose genaamd, te verteren, neemt meestal af na de kindertijd omdat het lichaam minder lactase produceert, het enzym dat het afbreekt. De meeste mensen met lactose-intolerantie hebben een lage lactase-activiteit.

De genen die de lactase-activiteit beïnvloeden, zijn erfelijk, en dit is de reden waarom sommige etnische groepen vaker lactose-intolerantie hebben. Er wordt bijvoorbeeld geschat dat 75-90% van de mensen van Aziatische afkomst een zekere mate van lactose-intolerantie heeft.

Andere factoren, zoals bepaalde ziekten en verwondingen aan de dunne darm, kunnen ook bijdragen aan lactose-intolerantie.

De enige manier om zeker te zijn of u lactose-intolerantie heeft, is door een waterstofademtest te laten doen.