De dunne darm heeft de vorm van een lange, opgerolde buis omdat hij zijn oppervlak moet maximaliseren voor de opname van voedingsstoffen. De binnenwand van de dunne darm is bedekt met kleine, vingerachtige uitsteeksels die villi worden genoemd, en elke villus is bedekt met nog kleinere microvilli. Deze villi en microvilli vergroten het oppervlak van de dunne darm vele malen, waardoor deze efficiënter voedingsstoffen uit voedsel kan opnemen.

Bovendien wordt de dunne darm opgerold zodat deze in de beperkte ruimte van de buikholte past. De spoelen helpen ook om voedsel te mengen met spijsverteringssappen en dit langs de lengte van de darm te verplaatsen.

Ten slotte helpt de vorm van de dunne darm de doorgang van voedsel te vertragen, waardoor er meer tijd is voor de opname van voedingsstoffen.