Willem Kolff heeft de nierdialyse niet uitgevonden, maar hij was een pionier op het gebied van hemodialyse. In de jaren veertig ontwikkelde en bouwde Kolff de eerste kunstnier, een apparaat dat afvalproducten en overtollig vocht uit het bloed van patiënten met nierfalen kon verwijderen. Deze uitvinding verbeterde de behandelingsmogelijkheden voor patiënten met een ernstige nierziekte aanzienlijk en maakte de weg vrij voor de latere ontwikkeling van meer geavanceerde dialysemachines.