Nierinfecties, ook wel pyelonefritis genoemd, worden meestal veroorzaakt door bacteriën die via de urethra de urinewegen binnendringen en zich in de nieren vermenigvuldigen. Deze bacteriën kunnen afkomstig zijn uit het eigen lichaam van de persoon, zoals uit de huid of het rectum, of ze kunnen van buitenaf worden binnengebracht, zoals tijdens geslachtsgemeenschap of het gebruik van besmette medische instrumenten.

Directe overdracht van een nierinfectie van de ene persoon op de andere is zeldzaam. Dit kan alleen gebeuren als geïnfecteerde urine of besmette voorwerpen in direct contact komen met de urinebuis van iemand anders. In de meeste gevallen worden nierinfecties opgelopen via indirecte routes, zoals door contact met verontreinigd water of oppervlakken, of door de verspreiding van bacteriën vanuit andere delen van het lichaam.