De builenpest treft vooral mensen, hoewel andere zoogdieren zoals knaagdieren, eekhoorns, ratten en katten ook vatbaar zijn voor infecties. De bacterie die de builenpest veroorzaakt, Yersinia pestis, wordt gewoonlijk op mensen overgedragen via de beten van geïnfecteerde vlooien. De vlooien verwerven de bacteriën wanneer ze zich voeden met geïnfecteerde dieren, zoals knaagdieren, en brengen de bacteriën vervolgens over op mensen wanneer ze hen bijten. De builenpest kan ook worden overgedragen via direct contact met besmette dieren of hun lichaamsvloeistoffen.

Historisch gezien heeft de builenpest verschillende grote pandemieën veroorzaakt, waarvan de bekendste de Zwarte Dood is die in de 14e eeuw door Europa raasde en de dood veroorzaakte van naar schatting 75 tot 200 miljoen mensen. Tegenwoordig komt de builenpest in sommige delen van de wereld nog steeds voor, maar de ziekte komt veel minder vaak voor en kan meestal effectief worden behandeld met antibiotica.