De Ziehl-Neelsen (ZN)-kleuring is de beste keuze voor het detecteren van mycobacteriën die verantwoordelijk zijn voor tuberculose en lepra. De ZN-kleuring is een soort zuurvaste kleuring, wat betekent dat deze kan worden gebruikt om bacteriën te kleuren die een hoog lipidegehalte in hun celwanden hebben. Mycobacterium-bacteriën hebben een hoog lipidengehalte in hun celwanden, waardoor ze resistent zijn tegen het ontkleuringsmiddel dat in de ZN-kleuring wordt gebruikt. Dit betekent dat Mycobacterium-bacteriën de primaire kleurstof (carbolfuchsine) behouden en er rood uitzien als ze onder een microscoop worden bekeken, terwijl andere bacteriën ontkleuren en blauw lijken. De ZN-kleuring is een veelgebruikte en effectieve methode voor het detecteren van Mycobacterium-bacteriën in klinische monsters.