Het infectiestadium tussen de invasie van het infectieuze agens in het lichaam en het begin van de symptomen van een bepaalde ziekte staat bekend als de incubatieperiode. Gedurende deze periode vermenigvuldigt de ziekteverwekker zich en verspreidt zich binnen het lichaam van de gastheer, maar de persoon ervaart mogelijk geen merkbare symptomen. De duur van de incubatieperiode varieert afhankelijk van het specifieke infectieuze agens, de transmissieroute en de immuunrespons van het individu. Sommige infecties hebben een korte incubatieperiode van enkele dagen, terwijl andere mogelijk een langere incubatieperiode hebben die meerdere weken of maanden kan duren.