De dragers van tyfus zijn lichaamsluizen en rattenvlooien. Deze ectoparasieten zijn hematofaag, wat betekent dat ze zich voeden met het bloed van hun gastheren. Wanneer ze dat doen, kunnen ze de bacteriën binnenkrijgen die verantwoordelijk zijn voor tyfus, respectievelijk Rickettsia prowazekii en Rickettsia typhi. Als een geïnfecteerde parasiet zich vervolgens voedt met een mens, kan hij de ziekte op die persoon overbrengen, wat leidt tot de ontwikkeling van tyfus.