Een van de belangrijkste redenen voor de verspreiding van de builenpest waren vlooien die ratten en andere knaagdieren besmetten.

Tijdens de epidemie droegen ratten die besmet waren met de pestbacterie (Yersinia pestis) de vlooien en brachten de ziekte over. De vlooien zouden zich voeden met de geïnfecteerde ratten en de bacteriën vervolgens doorgeven aan andere dieren en mensen door ze te bijten. De vlooien fungeerden als vectoren, waardoor de ziekte snel van de ene gastheer op de andere kon worden overgedragen. De overdracht vond plaats toen een geïnfecteerde vlo een persoon beet, waardoor de bacteriën in hun bloedbaan terechtkwamen.