In de jaren vijftig van de negentiende eeuw bestond er geen geneesmiddel tegen de pokken. De ziekte was zeer besmettelijk en vaak dodelijk. De enige manier om pokken te voorkomen was door middel van vaccinatie, die voor het eerst werd ontwikkeld aan het einde van de 18e eeuw. In de jaren vijftig van de negentiende eeuw was vaccinatie echter nog niet overal verkrijgbaar, en veel mensen waren nog steeds niet gevaccineerd. Als gevolg hiervan bleven de pokken in de 19e eeuw een groot probleem voor de volksgezondheid.