Latente infectie verwijst naar een toestand waarin een pathogeen micro-organisme, zoals een virus of bacterie, in het lichaam aanwezig is zonder actief ziekte te veroorzaken of symptomen van infectie te vertonen. Het geïnfecteerde individu wordt drager van de ziekteverwekker en kan deze mogelijk doorgeven aan anderen, zelfs zonder zelf symptomen te ervaren.

Tijdens een latente infectie raakt de ziekteverwekker inactief en verbergt hij zich in de cellen van de gastheer, waarbij hij zijn DNA vaak in het genoom van de gastheercel integreert. Het virus of de bacterie kan langere tijd in deze sluimerende fase verblijven voordat ze opnieuw worden geactiveerd en een actieve infectie veroorzaken. Als alternatief kan de latente fase voor onbepaalde tijd duren en kan het geïnfecteerde individu nooit symptomen ervaren.

Reactivering van een latente infectie kan optreden als gevolg van verschillende factoren, waaronder een verzwakt immuunsysteem veroorzaakt door ziekte, stress, veroudering of bepaalde medicijnen. Wanneer de ziekteverwekker opnieuw wordt geactiveerd, hervat hij de actieve replicatie en kan hij symptomen en tekenen van een infectieziekte veroorzaken.

Voorbeelden van latente infecties zijn onder meer:

1. Herpes Simplex Virus (HSV):HSV-1, verantwoordelijk voor orale herpes, en HSV-2, verantwoordelijk voor genitale herpes, kunnen na de initiële infectie latente infecties in sensorische neuronen veroorzaken. Periodieke reactivering leidt tot terugkerende herpesuitbraken.

2. Varicella-Zoster Virus (VZV):Na het veroorzaken van de primaire infectie die bekend staat als waterpokken, wordt VZV latent in de sensorische zenuwganglia. Reactivering later in het leven kan leiden tot gordelroos, een pijnlijke huiduitslag.

3. Epstein-Barr-virus (EBV):EBV, een van de herpesvirussen, kan latentie tot stand brengen na het infecteren van B-cellen. Het wordt geassocieerd met verschillende ziekten, waaronder infectieuze mononucleosis en bepaalde soorten kanker.

4. Humaan immunodeficiëntievirus (HIV):HIV veroorzaakt een chronische latente infectie in CD4+ T-cellen. Hoewel antiretrovirale therapie de virale replicatie kan onderdrukken en symptomen kan voorkomen, vormt het latente reservoir van met HIV geïnfecteerde cellen uitdagingen voor een volledige genezing.

5. Tuberculose (tbc):Bepaalde stammen van Mycobacterium tuberculosis kunnen latente tuberculose-infecties veroorzaken. Deze individuen blijven asymptomatische dragers en kunnen de bacterie op anderen overdragen. Reactivering kan leiden tot actieve tuberculose, vooral bij mensen met een verzwakt immuunsysteem.

Latente infecties kunnen aanzienlijke gevolgen hebben voor de volksgezondheid, omdat dragers de ziekteverwekkers onbewust op anderen kunnen overbrengen. Daarom is het van cruciaal belang dat personen met een voorgeschiedenis van bepaalde infecties of personen die mogelijk zijn blootgesteld aan infectieziekten, passend medisch advies, tests en behandelingen zoeken om de verspreiding van infecties en mogelijke uitbraken te voorkomen.