Een uniek en interessant feit over de builenpest is dat deze wordt veroorzaakt door een bacterie genaamd Yersinia pestis. Deze bacterie wordt meestal overgedragen door vlooien die zich hebben gevoed met geïnfecteerde knaagdieren, zoals ratten. Wanneer een geïnfecteerde vlo een mens bijt, kan de bacterie in de bloedbaan van de persoon terechtkomen en een verscheidenheid aan symptomen veroorzaken, waaronder koorts, koude rillingen, hoofdpijn, zwakte en zwelling van de lymfeklieren (buboes). Bovendien kan de bacterie zich naar de longen verspreiden, waardoor een ernstige vorm van longontsteking ontstaat, bekend als longpest, die extreem dodelijk kan zijn.