Pokken bestaan ​​al duizenden jaren en waren ooit een van de meest verwoestende ziekten die de mensheid kende. De precieze oorsprong ervan is onzeker, maar er zijn aanwijzingen dat de pokken hun oorsprong kunnen hebben in het oude Egypte of India.

In de loop van de tijd verspreidden de pokken zich over de hele wereld door middel van handel, reizen en militaire conflicten. Pokkenepidemieën zijn gedocumenteerd in talrijke historische verslagen, onder meer in het oude China, Griekenland en Rome. De ziekte heeft door de geschiedenis heen een aanzienlijke impact gehad op de bevolking, waardoor gemeenschappen vaak zijn gedecimeerd en de overlevenden er ernstige littekens en handicaps aan overhielden.

Tijdens de Europese kolonisatie van Amerika werden pokken geïntroduceerd bij de inheemse bevolking van het westelijk halfrond, die vooraf geen immuniteit tegen de ziekte hadden. Pokkenepidemieën veroorzaakten catastrofale verwoestingen onder inheemse gemeenschappen en droegen bij aan de bevolkingskrimp en sociale ontwrichting waarmee indianenstammen te kampen hadden.

In de 18e eeuw werden de pokken een grote zorg voor de Europese landen vanwege het hoge sterftecijfer en de verstoring die het veroorzaakte voor militaire en economische activiteiten. Er werden pogingen ondernomen om methoden voor preventie en behandeling te ontwikkelen, resulterend in de ontwikkeling van pokkeninenting en vaccinatie. Bij de pokkeninenting werden personen opzettelijk op een gecontroleerde manier blootgesteld aan het pokkenvirus om immuniteit op te bouwen, maar deze praktijk bracht risico's met zich mee en kon tot complicaties leiden.

De wijdverbreide toepassing van pokkenvaccinatie, geïntroduceerd door Edward Jenner aan het einde van de 18e eeuw, bracht een revolutie teweeg in de strijd tegen de ziekte. Pokkenvaccinatie bleek een veilige en effectieve manier om pokken te voorkomen en leidde geleidelijk tot een wereldwijde afname van de ziekte. Tegen de 20e eeuw waren de pokken grotendeels uitgeroeid door succesvolle vaccinatiecampagnes en internationale samenwerking.

Het laatst bekende, natuurlijk voorkomende geval van pokken werd in 1977 in Somalië gemeld. Bezorgdheid over het mogelijke gebruik van pokken als biowapen leidde echter tot verder onderzoek en de ontwikkeling van verbeterde pokkenvaccins en responsstrategieën. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) verklaarde de pokken officieel uitgeroeid in 1980, waardoor het de eerste en tot nu toe enige menselijke ziekte is die volledig is uitgeroeid door middel van vaccinatie-inspanningen.