E. coli kan worden overgedragen via besmet voedsel of water, of door contact met geïnfecteerde dieren of mensen. Enkele specifieke voorbeelden van bronnen van E. coli zijn onder meer:

- Niet gaar of rauw rundergehakt, gevogelte, varkensvlees of zeevruchten

- Ongepasteuriseerde melk of appelcider

- Verontreinigde producten, zoals bladgroenten, spruiten of komkommers

- Vervuild zwem- of drinkwater

- Contact met huisdieren, vooral jonge dieren of reptielen

- Contact met ontlasting van besmette dieren of mensen (direct contact of via oppervlakken)

- Reis naar een regio waar E. coli endemisch is

Het is belangrijk op te merken dat er verschillende E. coli-stammen bestaan ​​en dat niet alle stammen ziekten veroorzaken. Sommige stammen, zoals E. coli O157:H7, produceren gifstoffen die ernstige ziekten kunnen veroorzaken, terwijl andere onschadelijk kunnen zijn of milde symptomen kunnen veroorzaken.