Hoewel het mogelijk is om binnen een dag symptomen van longontsteking te ontwikkelen, duurt het doorgaans een paar dagen voordat een longontsteking zich ontwikkelt. De infectie begint meestal met bacteriën of virussen die de longen binnendringen. Deze organismen kunnen ontstekingen en vochtophoping in de luchtzakjes veroorzaken, wat kan leiden tot symptomen van longontsteking, zoals hoesten, koorts en ademhalingsmoeilijkheden. De progressie van longontsteking varieert afhankelijk van de onderliggende oorzaak en individuele risicofactoren.