De gekkekoeienziekte, ook bekend als boviene spongiforme encefalopathie (BSE), wordt veroorzaakt door een soort eiwit dat prion wordt genoemd, en niet door een bacterie. Prionen zijn abnormale vormen van eiwitten die zich in de hersenen kunnen ophopen en schade aan zenuwcellen kunnen veroorzaken. In het geval van de gekkekoeienziekte veroorzaakt het prion de degeneratie van hersenweefsel, wat leidt tot symptomen zoals gebrek aan coördinatie, nervositeit en agressie. BSE wordt voornamelijk overgedragen via de consumptie van besmet rundvlees of rundvleesproducten, maar kan ook worden verspreid via contact met besmette dieren of hun lichaamsvloeistoffen.