Het exacte aantal ziekteverwekkers is niet bekend, omdat er voortdurend nieuwe worden ontdekt. Er zijn miljoenen verschillende soorten micro-organismen die van nature voorkomen, waaronder bacteriën, virussen, schimmels en parasieten, en veel daarvan veroorzaken ziekten bij mensen, dieren en planten. Het aantal erkende pathogene soorten is groot en omvat meer dan 1.400 menselijke pathogenen, waaronder 217 virussen, 527 soorten bacteriën, 302 soorten schimmels en 397 soorten parasieten.