Het aantal sterfgevallen als gevolg van pokken door de geschiedenis heen wordt geschat op honderden miljoenen. Pokken was een van de meest verwoestende infectieziekten in de geschiedenis van de mensheid, met een sterftecijfer dat onder niet-gevaccineerde populaties tot 30% kon oplopen. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat de pokken alleen al in de 20e eeuw tussen de 300 en 500 miljoen doden hebben veroorzaakt. In 1967 lanceerde de WHO een mondiaal programma voor de uitroeiing van de pokken, en in 1980 was de ziekte wereldwijd uitgeroeid.