Een ziekteverwekkend micro-organisme, ook wel pathogeen genoemd, is een micro-organisme dat ziekte veroorzaakt bij zijn gastheer. Ziekteverwekkers kunnen bacteriën, virussen, schimmels of parasieten zijn. Ze kunnen zich verspreiden via de lucht, water, voedsel of contact met een besmette persoon of dier.

Enkele veel voorkomende voorbeelden van ziekteverwekkers zijn:

* Bacteriën:Salmonella, Escherichia coli (E. coli), Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus

* Virussen:influenzavirus, humaan immunodeficiëntievirus (HIV), hepatitis B-virus, mazelenvirus

* Schimmels:Candida albicans, Cryptococcus neoformans, Aspergillus fumigatus

* Parasieten:Plasmodium falciparum (veroorzaakt malaria), Trypanosoma brucei (veroorzaakt Afrikaanse slaapziekte), Schistosoma mansoni (veroorzaakt schistosomiasis)

Ziekteverwekkers kunnen een breed scala aan symptomen veroorzaken, afhankelijk van het type micro-organisme en het immuunsysteem van de gastheer. Enkele veel voorkomende symptomen van infectie zijn koorts, hoesten, diarree, braken, huiduitslag en vermoeidheid.

In sommige gevallen kan een infectie tot ernstige complicaties leiden, zoals longontsteking, meningitis, sepsis en orgaanfalen. Ziekteverwekkers kunnen ook chronische ziekten veroorzaken, zoals HIV/AIDS, tuberculose en hepatitis.

De studie van ziekteverwekkers en de ziekten die ze veroorzaken heet medische microbiologie. Medische microbiologen werken aan de ontwikkeling van nieuwe manieren om infectieziekten te voorkomen, diagnosticeren en behandelen.