Vaccinatie werkt door het immuunsysteem van het lichaam te stimuleren antilichamen te produceren tegen een specifieke ziekteverwekker, zoals een virus of bacterie. Wanneer een persoon wordt gevaccineerd, wordt een vaccin dat een verzwakte of gedode vorm van de ziekteverwekker, of een deel van de ziekteverwekker, in het lichaam ingebracht. Het immuunsysteem reageert op het vaccin door antilichamen te produceren die specifiek zijn voor de ziekteverwekker. Deze antilichamen circuleren in het bloed en zijn klaar om de ziekteverwekker aan te vallen en te neutraliseren als deze in de toekomst wordt aangetroffen.

Wanneer een gevaccineerd persoon wordt blootgesteld aan de daadwerkelijke ziekteverwekker, kan het immuunsysteem deze snel herkennen en vernietigen voordat deze ziekte kan veroorzaken. Dit komt omdat de antilichamen die als reactie op het vaccin worden geproduceerd, al zijn voorbereid om de ziekteverwekker te targeten en te neutraliseren. Als gevolg hiervan wordt de persoon beschermd tegen het ontwikkelen van de ziekte.

Naast de bescherming van individuen kan vaccinatie ook bijdragen aan het bereiken van groepsimmuniteit, die optreedt wanneer een groot deel van de bevolking immuun is voor een ziekte. Dit kan uitbraken voorkomen en kwetsbare personen beschermen die mogelijk niet gevaccineerd kunnen worden, zoals baby's of mensen met een verzwakt immuunsysteem.

Vaccinatie is een van de meest effectieve en veilige manieren om infectieziekten te voorkomen. Het heeft geholpen bij het uitroeien of beheersen van vele ziekten, zoals pokken, polio en mazelen. Vaccinatie is een belangrijk onderdeel van de volksgezondheid en is essentieel voor de bescherming van individuen en gemeenschappen tegen vermijdbare ziekten.