Vaccins werken door het immuunsysteem van het lichaam te stimuleren om antilichamen te produceren tegen een specifieke ziekteverwekker, zoals een virus of bacterie. Wanneer het lichaam later wordt blootgesteld aan de echte ziekteverwekker, kan het immuunsysteem deze snel herkennen en vernietigen, waardoor ziekte wordt voorkomen.

Hier volgt een stapsgewijze uitleg van hoe vaccins werken:

1. Vaccinatie:  

Een vaccin dat geïnactiveerde of verzwakte (verzwakte) vormen van de ziekteverwekker of delen ervan bevat, wordt via een injectie of neusspray in het lichaam gebracht.

2. Antigeenpresentatie:  

De antigenen van het vaccin (stoffen die het immuunsysteem als lichaamsvreemd herkent) worden opgenomen door immuuncellen die antigeenpresenterende cellen (APC's) worden genoemd.

3. Activering van T-cellen:  

De APC's presenteren de antigenen aan T-cellen, dit zijn witte bloedcellen die een centrale rol spelen in de immuunrespons. Sommige T-cellen worden cytotoxische T-cellen die geïnfecteerde cellen of kankercellen direct kunnen doden. Andere T-cellen worden helper-T-cellen die B-cellen helpen antilichamen te produceren.

4. Productie van antilichamen:  

B-cellen, een ander type witte bloedcellen, herkennen de antigenen die worden gepresenteerd door helper-T-cellen. Ze beginnen zich te delen en te differentiëren in plasmacellen, die antilichamen produceren.

5. Antilichaamfunctie:  

Antilichamen binden zich aan specifieke antigenen op het oppervlak van de ziekteverwekker, neutraliseren deze en voorkomen dat deze gezonde cellen infecteert.

6. Geheugencelvorming:  

Terwijl B-cellen antilichamen produceren, transformeren sommige ervan in geheugen-B-cellen. Deze geheugencellen "onthouden" de ziekteverwekker en zorgen voor langdurige immuniteit.

7. Snelle reactie:  

Als de gevaccineerde persoon later wordt blootgesteld aan de echte ziekteverwekker, herkennen de B-geheugencellen deze snel en beginnen ze antilichamen te produceren, waardoor het immuunsysteem de ziekteverwekker snel kan neutraliseren voordat deze ziekte kan veroorzaken.

Vaccins zijn zeer effectief bij het voorkomen van talrijke infectieziekten, en immunisatieprogramma’s hebben de incidentie van ziekten zoals mazelen, polio en tetanus wereldwijd aanzienlijk verminderd. Vaccinatie blijft een cruciale volksgezondheidsmaatregel om individuen en gemeenschappen te beschermen tegen vermijdbare ziekten.