Leishmaniasis is een parasitaire ziekte die wordt verspreid door de beet van geïnfecteerde vrouwelijke phlebotomine-zandvliegen, dit zijn kleine (2-3 mm), harige vliegen die zich voeden met bloed. De zandvliegen raken besmet als ze zich voeden met een besmet persoon of dier. Wanneer een geïnfecteerde zandvlieg een persoon bijt, worden de parasieten (Leishmania spp.) in de huid van de persoon gebracht. Binnen de menselijke gastheer vermenigvuldigen de parasieten zich en verspreiden ze zich naar verschillende delen van het lichaam, afhankelijk van de soort Leishmania. De meest voorkomende vormen van leishmaniasis zijn:

1. Cutane leishmaniasis :Dit is de meest voorkomende vorm, gekenmerkt door huidzweren op de plaats van de zandvliegbeet. De zweren kunnen beginnen als kleine, rode bultjes die geleidelijk groter worden en een centrale zweer ontwikkelen.

2. Mucocutane leishmaniasis :Deze vorm tast de huid en slijmvliezen aan, vooral in de neus, mond en keel. Het kan ernstige schade aan de aangetaste weefsels veroorzaken en tot invaliditeit leiden.

3. Viscerale leishmaniasis (kala-azar) :Dit is de ernstigste vorm van leishmaniasis en tast de inwendige organen aan, waaronder de milt, lever en beenmerg. Het kan leiden tot koorts, gewichtsverlies, zwakte en vergroting van de milt en lever.

Leishmaniasis wordt niet rechtstreeks van persoon op persoon overgedragen. Overdracht vindt alleen plaats via de beet van een geïnfecteerde zandvlieg.